Большинство людей, приезжающих в Гегард, также выбирают для посещения близлежащий храм в Гарни́ (по своей конструкции подобен Парфенону), расположенный ниже по течению Азата. Посещение обоих мест — настолько распространённое явление, что они обычно упоминаются в унисон как «Гарни-Гегард».

История

Монастырь был основан в IV в. на месте священного источника, берущего начало в пещере. Поэтому изначально он получил на звание Айрива́нк (арм. Այրիվանք), что означает «Монастырь пещеры». Согласно преданию, основателем монастыря был Св. Григорий Просветитель.

Первый монастырь в IX в. был разрушен арабами. Из сооружений Айриванка не уцелело ничего. Согласно сведениям армянских историков IV, VIII и X вв., монастырский комплекс включал в себя помимо религиозных строений, также хорошо оснащённые жилые и служебные строения. В 923 г. Айриванк очень серьёзно пострадал после захвата его Насром, вице-регентом арабского халифа в Армении, разграбившим все ценности, включая уникальные рукописи, и сжёгшим величественные монастырские сооружения. К менее значительным разрушениям привели также землетрясения.

Несмотря на то, что имеются надписи, датируемые 1160 г., главная часовня была построена в 1215 г. под покровительством братьев Закаре и Иване, военачальников грузинской Царицы Тамары, отвоевавшей бо́льшую часть Армении у турок. Гавит, частично свободно стоящий, частично вырезанный в утёсе, датирован временем ранее 1225 г., а ряд часовен, высеченных в скале, — серединой XIII в. После этого монастырь был приобретён князем Прошем Хахбакяном, являвшимся наместником Закарянов и основателем Княжества Прошянов (согласно нормам транскрибирования, для лучшей передачи звуков также возможно прочтение — Прошьянов). За короткий период Прошьяны построили пещерные сооружения, принёсшие Гегарду заслуженную славу — вторая пещерная церковь, родовая гробница, жаматун Папак и Рузакан, зал для собраний и обучения (обвалившийся в середине XX в.), а также многочисленные кельи. Комната, протянувшаяся из северо-восточной части гавита, в 1283 г. стала гробницей князя Проша Хахбакяна. Была также высечена смежная комната с гербом рода Прошьянов — орёл, держащий в своих когтях ягнёнка. Ступени на западе гавита ведут к погребальной комнате, высеченной в 1288 г. для Папака Прошьяна и его жены Рузакан. В 1200-х гг. Прошьяны оборудовали монастырский комплекс ирригационной системой. В те времена Гегард был также известен как Монастырь семи церквей и Монастырь сорока алтарей. Всё, что окружает монастырь — это скалы, пещеры и хачкары. Монастырь не был действующим, а главная церковь зимой использовалась как убежище от карапапахских кочевников до того, как был приведён в прежнее состояние несколькими монахами из Эчмиадзина после присоединения к Российской империи. Восстановленный в целях туризма, монастырь по-прежнему остаётся важным местом для паломничества.

Гегард известен также и реликвиями, которые хранились в нём. Самая важная из них — копьё, которым был сотник Лонгин пронзил тело Иисуса Христа на кресте, как считается, привезённое апостолом Фаддеем, отчего и произошло название монастыря, которое используется и по сей день — Гегардаванк, которое было впервые записано в документальном источнике в 1250 г. Это обстоятельство сделало монастырь популярным местом для паломничества армян в течение многих веков. Реликвии апостолов Андрея и Иоанна были подарены в XII в. Благочестивые посетители в течение последующих веков одаривали монастырь землёй, деньгами, рукописями и т. д. В одной из пещерных келий в XIII в. жил известный армянский историк Мхитар Айриванеци. Кроме легендарного копья, в Гегарде не уцелело ни одного произведения прикладного искусства. На конце рукоятки копья имеется присоединённая к ней ромбовидная пластина, на которой вырезан греческий крест с расширяющимися концами. В 1687 г. для копья, хранящегося сейчас в сокровищнице Эчмиадзина, был сделан специальный ковчег из серебра, позолоченный снаружи, который является характерным для Армении XVII в. изделием ручной работы

   
Комплекс

Сегодня рядом с монастырём заканчивается мощёная дорога, и, прогуливаясь с места для стоянки автотранспорта, можно увидеть женщин, продающих гату, сушёные фрукты или фруктовый лаваш, суджух (чаще всего, нити с нанизанными на них грецкими орехами, покрытыми виноградной патокой) и различные сувениры. Группа музыкантов обычно исполняет музыку при приближении посетителей, которые, возможно, желают за определённую плату послушать больше.

При подходе к главному (западному) входу расположены небольшие пещеры, часовни, хачкары и иные сооружения, высеченные в склоне холма. Направо от входа, в скале расположено несколько маленьких, неглубоких водоёмов, в которые люди бросают камешки для того, чтобы их желания сбылись. Сразу после входа находятся крепостные валы, защищающие комплекс с трёх сторон, а также утёсы, которые защищают четвёртую. Пройдя через комплекс, можно увидеть второй (восточный) вход, за пределами которого находится плита для ритуальных жертвоприношений животных, матах, а также мост через ручей.

Одно- и двухэтажные служебные помещения, расположенные по периметру монастырского двора, со времён их постройки были дважды перестроены, впервые — в XVII в., затем — в 1968—1971 гг. Известно, что большинство монахов жило в кельях, выдолбленных внутри скалы, за пределами крепостной стены. На всём своём протяжении скалы покрыты вырезанными в них хачкарами. Более двадцати различных по форме и размерам структур было выдолблено в прочном скальном массиве, окружающем главные пещерные сооружения. Те из них, что находятся в западной части комплекса, предназначались для служебных целей, остальные — прямоугольные часовни с полукруглыми апсидами, а также алтарь. Есть спаренные и тройные часовни с одним входом, некоторые из входов орнаментированы резьбой. Имеется много, часто богато орнаментированных, хачкаров, высеченных в скале и на стенах сооружений или установленных на земле, в пределах монастырского комплекса, установленных в память об умерших или в ознаменование празднований по случаю дарения.